Это действительно особенное место — не просто усадьба, а целый живой комплекс, где искусство, архитектура и природа слились воедино.

Всё началось в 1887 году, когда Василий Дмитриевич Поленов путешествовал по Оке и был очарован этими местами. Он мечтал о домике на берегу реки, где совмещались бы функции жилья, мастерской, музея и библиотеки. В конце 1889 года Поленовы приобрели имение рядом с селом Бёхово. Художник обменял у местной крестьянской общины две десятины плодородной земли на одну десятину бесплодного песчаного холма («Борок») — так он получил территорию для своей усадьбы.

Строительство Большого дома началось в 1891 году и завершилось всего за 14 месяцев. Семья заселилась в 1892 году — эту дату часто считают началом музея. Поленов сам выступил архитектором: он создал гармоничный ансамбль, где переплелись мотивы русского зодчества, готики, модерна и даже арабской архитектуры — этот стиль иногда называют «поленовской архитектурой». 

Ещё при жизни художника в усадьбе открылся музей: Поленов хотел сделать его доступным для местных жителей.